Todos los niños bilingües -independiente de los idiomas que hablen- muestran ventajas cognitivas sobre sus compañeros que sólo hablan una lengua, aunque pueden experimentar debilidad en áreas como la adquisición de vocabulario, según un nuevo estudio de la Universidad de York.
El estudio examinó los efectos de las combinaciones de lenguaje específicos en el desarrollo verbal y no verbal de los niños, teniendo en cuenta las similitudes lingüísticas, los antecedentes culturales y las experiencias educativas.
Los investigadores compararon a más de 100 niños monolingües y bilingües de seis años de edad (monolingües en inglés, bilingües en chino e inglés, en francés e inglés y en español e inglés), midiendo su desarrollo cognitivo verbal y no verbal. Todos los niños eran estudiantes de escuelas públicas y de origen socioeconómico similar.
El estudio informa que los niños bilingües difieren entre sí y de los niños monolingües en la forma en que desarrollan el lenguaje y las habilidades cognitivas durante los primeros años escolares.
Los niños que crecen hablando dos idiomas en general tienen una adquisición más lenta del lenguaje en cada idioma, que los niños que crecen hablando sólo un idioma.
Sin embargo, tienen un mejor desarrollo «metalingüístico» que les da una comprensión más profunda de la estructura del lenguaje, una habilidad que es importante para la alfabetización.
También se desempeñan mejor en las pruebas de control ejecutivo no verbal, que miden la capacidad de enfocar la atención sin distraerse, y de cambiar la atención cuando es necesario.
«Nuestra investigación muestra que no importa cuál sea el otro idioma: todos los niños bilingües tienen la misma ventaja sobre los monolingües en términos de control cognitivo no verbal», dice la coautora del estudio Ellen Bialystok, profesora de investigación del Departamento de Psicología de la Facultad de Salud de York.
«La gente siempre pregunta si los idiomas son importantes – y ahora podemos decir ,’no'».
Sin embargo, en términos de adquisición del lenguaje, el estudio muestra que algunos tipos de bilingüismo -en especial cuando las lenguas son de origen similar- pueden tener ligeras ventajas sobre otros.
Por ejemplo, los bilingües español-inglés superaron a los bilingües chino-inglés y monolingües en una prueba de conocimiento fonológico del inglés.
«En realidad no hay un resultado verbal generalizado del bilingüismo», dice Bialystok. «En términos de las consecuencias lingüísticas, nos dimos cuenta de que importa mucho cuál es el otro idioma, qué idioma se usa en la escuela y también otros factores», dice.
Aunque los niños bilingües pueden ser algo más lentos en el aprendizaje del vocabulario de cada uno de sus idiomas, Bialystok enfatiza que los beneficios de hablar más de un idioma superan con creces cualquier inconveniente.
En estudios anteriores, ella y otros investigadores establecieron que el bilingüismo pospone los síntomas de la demencia como la enfermedad de Alzheimer.
«Los beneficios del bilingüismo son evidentes en todas las etapas de la vida, desde la primera infancia hasta la vejez. Si los niños están en condiciones de aprender y hablar otro idioma, los padres deberían hacer todo lo posible para fomentarlo», dice.